Aubrey de Grey «El envejecimiento es el efecto secundario del funcionamiento normal del cuerpo humano»

El gerontólogo biomédico Dr. Aubrey de Grey es catalizador de la idea de que el envejecimiento es evitable y que conociendo su mecanismo podremos alargar el tiempo de vida sin enfermedad, el tiempo de juventud de nuestras células. A través de su fundación SENS (Strategies for Engineered Negligible Senescence) Research Foundation, está transformando el modo en que los investigadores tratan las enfermedades relacionadas con la edad. Es por ello que desde la fundación, con un presupuesto anual de 4 millones de dólares, financian el trabajo en universidades de todo el mundo y en su propio Centro de Investigación de Medicina Regenerativa en Mountain View, California. Desde SENS investigan el desarrollo de nuevas terapias médicas para abordar de manera integral, las discapacidades y las enfermedades del envejecimiento.

Aubrey de Grey cree que es posible un mundo libre de enfermedades causadas por el envejecimiento.

 “La única forma de vivir mucho tiempo es mantenerse saludable. De modo que en lo que yo realmente me enfoco es en mantener saludables a las personas. No saludables para la edad que tengan, sino en el mismo estado de funcionamiento mental y físico que tenían cuando eran unos adultos jóvenes. Si podemos hacer eso, las personas vivirán en promedio muchísimo más de lo que viven actualmente. Pero hay que recordar que esto es un efecto colateral de estar saludable. Enfatizo mucho en esto porque es muy fácil para la gente conjeturar que si desarrollamos medicina contra el envejecimiento vamos simplemente a mantener a las personas vivas por mucho tiempo en el mismo estado de salud en que se encuentran las personas ancianas actualmente. Y eso es totalmente equivocado”

Dr. de Grey ¿qué es el envejecimiento?

El envejecimiento es el efecto secundario del funcionamiento normal del cuerpo humano. Es la acumulación de los daños causados por los propios procesos metabólicos del cuerpo. Estos son inofensivos durante un largo tiempo, porque el cuerpo está preparado para tolerarlos. Sin embargo, llega un punto donde estos daños sobrepasan el límite y provocan que todas las funciones del cuerpo decaigan y eventualmente cesen completamente.

¿Se podría decir que el envejecimiento es una enfermedad que tiene cura?

“Enfermedad” y “cura” son dos palabras peligrosas en este caso, ya que “envejecer”, tiene muchas connotaciones. Yo prefiero pensar en la enfermedad como un aspecto de mala salud que puede ser curado, y curar como el proceso que elimina la enfermedad del cuerpo. Siguiendo estas definiciones, el envejecimiento no es una enfermedad que pueda ser curada, porque es el efecto colateral de estar vivo. Sin embargo, al seguir esta definición nos damos cuenta de que el Alzheimer ¡tampoco es una enfermedad! Es un aspecto del envejecimiento. Es uno de los efectos secundarios nocivos de la acumulación de daño a lo largo de la vida. Por eso, lo mejor es evitar estas palabras, enfermedad y cura, y decir que todos los problemas a los que llamamos “envejecimiento” y “enfermedades relacionadas con la edad”, son problemas médicos que pueden ser potencialmente mejorados con prevenciones médicas. Por ejemplo, podemos potencialmente llevar a los ancianos al mismo rendimiento físico y mental que tenían cuando eran jóvenes adultos.

Cuando controlemos el envejecimiento médicamente no sufriremos las enfermedades asociadas al envejecimiento, por eso no sufriremos Alzheimer, ni enfermedades cardiovasculares, ni diabetes tipo II, ni la mayoría de cánceres. Este es el meollo de la cuestión, que por supuesto tendrá enormes consecuencias sobre la manera de vivir de las personas, sobre sus decisiones y prioridades. Puede que esto también signifique un gran cambio en la esperanza de vida, pero hay que recordar que eso no es más que un efecto secundario de permanecer saludable durante mucho tiempo.

¿Qué es la medicina regenerativa?

La medicina regenerativa es convencionalmente definida como el uso de células para reparar daños, ya sean los daños del envejecimiento, o los daños causados por las enfermedades y los accidentes. Consiste en la terapia de células madre, y en la ingeniería de tejidos. La terapia con células madre es el enfoque de SENS para arreglar la primera categoría de daño (tener muy poco de un tipo de células). La ingeniería del tejido podría llegar a resolver las 7 categorías, pero sólo para algunos órganos en particular (esta terapia no arreglaría por ejemplo el cerebro). Yo prefiero una definición de la medicina regenerativa más amplia, que incluya todo los métodos de reparación.

¿Y por qué cree que deberíamos intentar ganar la batalla contra el envejecimiento?

El envejecimiento es la causa, el mayor factor de riesgo, del desarrollo de las enfermedades que afectan a la mayor parte de la sociedad en edades avanzadas. El envejecimiento hace que la gente enferme y causa sufrimiento. En países ricos como España, el 90% de la población muere por enfermedades relacionadas con la edad avanzada. Hay mucha gente que piensa que el control médico del envejecimiento no es buena idea, pero olvidan que el envejecimiento es la causa de muchas enfermedades.

Yo tengo 51 años, ¿cual será mi expectativa de vida si en el futuro me beneficio de todos los procedimientos y terapias de la medicina regenerativa que están desarrollando desde SENS?

No debería haber límite de tiempo. Pero desde luego, la mayoría de estos procedimientos no se han desarrollado todavía. Así que depende de tres factores además de su edad:

– Cómo de sana está para su edad (esto determinará cuánto tiempo vivirá sana)

– Qué tan rápido se desarrolle por completo SENS

– Y que no le sucedan accidentes que pueden afectar a los dos puntos anteriores y matarla…

Vaya, ¡tendré cuidado!

Vamos que no tengo ni idea. Pero como se nota que le importa su salud, le aconsejo que maximice sus oportunidades manteniéndose sana: no fume, no tenga sobrepeso, y coma una dieta variada.

Bueno, de hecho son ya muchos los científicos y médicos que piensan que ciertas enfermedades: cáncer, diabetes tipo II, degenerativas, autoinmunes, cardiovasculares… tienen relación directa con un cierto estilo de vida sedentario, el estrés y el consumo de ciertos alimentos: bollería industrial, alimentos procesados, comida envasada, exceso de azúcar, abuso de proteína animal, conservantes químicos alimenticios y tóxicos medioambientales…¿Qué opina usted?

Estoy de acuerdo que muchas enfermedades, incluyendo varios aspectos del envejecimiento, pueden acelerar el proceso. La gente con una mala dieta, baja en micronutrientes esenciales, envejecerán a edades más tempranas. Sin embargo, no debemos exagerar su influencia. No importa lo bien que uno coma, seguirá teniendo las enfermedades y discapacidades de la vejez, sólo que un poco más tarde.

Así que no basta con comer bien, hacer ejercicio, tomar suplementos, potenciar el pensamiento positivo, hacer meditación…

Todas estas cosas pueden ayudar a retrasar los efectos del envejecimiento, pero solo un poco. Está claro que  necesitaremos una medicina sofisticada si queremos hacer más que eso. SENS es preventiva en el sentido de que está dirigida para gente que todavía no está enferma, pero es también un tratamiento porque repara los daños que ya han ocurrido.

¿Cree que vivir más tiempo será sólo posible para la gente adinerada?

Primero de todo, tiene que acordarse que no se trata de vivir más tiempo. Se trata de estar sano. Vivir más es un efecto secundario. Si piensa sobre eso, responde a su pregunta: si la gente que nació hace mucho tiempo siguen manteniéndose sanos, seguirán contribuyendo económicamente a la sociedad, así que tendrán suficiente dinero para quedarse así. Los ancianos son sólo un problema económico porque consumen dinero (pensiones, seguridad social, etc..) y no trabajan. Si fueran saludables, no necesitarían estas prestaciones y podrían seguir trabajando. Esto tiene un gran interés socio económico y también político. Los futuros gobiernos tendrá que poner estas terapias a disposición incluso de la gente que no pueda permitírselo.

Esta es una pregunta que le harán a menudo, pero que me veo obligada a hacérsela. Si nuestra esperanza de vida aumenta considerablemente y de manera generalizada, ¿será sostenible?

En realidad esta pregunta (y está en lo cierto, me la preguntan a menudo) está basada en falsas suposiciones. Necesitamos recordar que las mujeres en el mundo actual están teniendo de media menos hijos que antes, y que las tecnologías (tales como las energías renovables y la fusión nuclear) reducirán nuestro impacto medioambiental, así que no importará que haya más gente en el mundo. Incluso aunque eliminásemos el envejecimiento mañana, la población solo crecería poco a poco, porque la gente envejece año por año… habrá más gente cronológicamente con más edad pero biológicamente más jóvenes.

¿Cómo surgió su vocación por lo que hace?

Sería genial experimentar un futuro lejano, pero eso no es lo que me empuja a investigar y levantarme de la cama cada mañana. Lo que me motiva es parar el sufrimiento que conlleva el envejecimiento. Eso es realmente lo que quiero parar. Yo me adentré en este campo porque descubrí que casi nadie más estaba investigando, así que decidí que podría cambiar las vidas de muchos.

Una entrevista de María Talavera